Rasoir d'Ockham

Pour les articles homonymes, voir Rasoir d'Ockham (homonymie).

Le rasoir d'Ockham ou rasoir d'Occam est un principe de raisonnement philosophique entrant dans les concepts de rationalisme et de nominalisme. Le terme vient de « raser » qui, en philosophie, signifie « éliminer des explications non nécessaires d'un phénomène » et du philosophe du XIV^e siècle Guillaume d'Ockham.

Également appelé principe de simplicité, principe d'économie ou principe de parcimonie (en latin « lex parsimoniae »), il dispose d'une ancienne formulation :

Pluralitas non est ponenda sine necessitate
(les multiples ne doivent pas être utilisés sans nécessité)

Dans le langage courant, le rasoir d'Ockham pourrait s'exprimer par les phrases : « L'explication la plus simple est généralement la bonne », ou : « Pourquoi faire compliqué quand on peut faire simple ? » Une formulation plus moderne est que « les hypothèses suffisantes les plus simples doivent être préférées (il faut et il suffit) ». C'est un des principes heuristiques fondamentaux en science, mais ce n'est ni un principe de départ ni un résultat scientifique.

Le principe fait appel à une simplicité en terme de nombre d'entités, de concepts ou d'hypothèses utilisés, et non en terme de complexité de leur combinaison, les deux se contredisant généralement : si vous avez une explication d'un phénomène par la combinaison de deux causes séparées, le principe incite à rechercher une cause unique plus profonde qui serait à l'origine des causes préalablement postulées, ce qui donnera au final, en cas de succès, une construction plus complexe mais avec une nombre plus réduit d'hypothèses. Par exemple, construire une grande unification, où une unique loi physique en remplace trois, est compliqué et n'est pas encore fait, mais cela serait conforme au principe de simplicité du rasoir d'Occam.

La « simplicité » dont il est question ici ne signifie donc pas l'hypothèse la plus simpliste, la plus évidente ou la plus conventionnelle. Et elle n'est pas non plus une garantie de qualité ou de vérité. Le rasoir ne prétend pas désigner quelle hypothèse est vraie, il indique seulement laquelle il vaut mieux considérer en premier^[1].

La rationalité est aujourd'hui comprise comme la pratique de la logique à laquelle on a adjoint le principe de parcimonie. Ce principe, ou principe d'économie d'hypothèses, implique que lorsqu'un chercheur propose « une inférence sur le monde réel, le meilleur scénario ou la meilleure théorie est celui qui fait intervenir le plus petit nombre d'hypothèses ad hoc, c'est-à-dire hypothèses non documentées »^[2].